Il merito di aver creato la prima vera macchina a vapore fu del francese Denis Papin. Egli costruì la cosiddetta pentola a pressione, con cui si potevano cuocere I cibi meglio, più in fretta e con notevole risparmio.
Essa era fondata sul principio che l’acqua, fatta bollire in un recipiente ermeticamente chiuso, bolle a una temperatura più alta di quella normale.
Per evitare il pericolo di esplosioni, dovute all’altissima pressione del vapore, Papin munì la sua pentola di una valvola di sicurezza, capace di far uscire il vapore quando la pressione stessa raggiungeva valori troppo elevati.
Il grande inventore francese intuì anche la possibilità di usare la forza del vapore per poter pompare l’acqua che invadeva i pozzi delle miniere, per consentire la navigazione di un vascello contro vento, per scagliare proiettili e per far muovere I veicoli.
Nel 1704 Denis Papin stava navigando, diretto in Inghilterra, sul fiume Fulda con un battello fornito di ruote a pale, azionato con manovelle, ma alle quali egli aveva intenzione di applicare una macchina a vapore; non giunse però molto lontano, perchè I marinai della città di Munden, adirati dall’apparizione di quella strana imbarcazione che navigava abusivamente nelle loro acque, lo fermarono e distrussero il battello.